卵巢切片的光学显微照片展示了子宫内膜异位症引发的囊肿。
本报讯 一项针对子宫内膜异位症的大型研究，揭示了它可能对健康造成严重且广泛影响的新机制，为研发更有效的治疗方案铺平了道路。该研究汇总了100多万名女性的数据，首次在非洲裔人群中找到了与子宫内膜异位症相关的基因。相关成果近日在预印本平台medRxiv上公布。
论文通讯作者、美国宾夕法尼亚大学的Shefali Setia-Verma表示：“我们锁定了约300个关键基因，这些基因将成为该领域研究的重要方向。”
子宫内膜异位症是一种慢性疾病，特征是本应生长在子宫内壁的组织，异位增殖到身体其他部位并形成病灶，会严重影响患者的生活质量。全球约10%的育龄女性受到影响，典型症状包括浑身乏力、剧烈疼痛及不孕。此前有研究发现，该病与心血管疾病存在关联，但背后的生物学机制一直没有搞清。
为解开谜团，Setia-Verma团队采用多组学研究方法，结合基因、蛋白质、微生物组及病症相关数据，全面剖析该疾病。研究人员分析了全球14家生物样本库的数据，累计覆盖100多万名女性。
团队初步分析并筛选出58个与子宫内膜异位症相关的基因组区域，其中27个为首次发现。在深入研究后，他们最终确定了314个致病相关基因。重要的是，该研究找到了3个仅与非洲裔人群基因组相关的基因区域。
许多与子宫内膜异位症密切相关的基因都与免疫系统、炎症反应与细胞迁移有关。其中，细胞迁移这一发现极具研究价值，因为子宫内膜异位症的核心就是细胞在非正常位置生长。这意味着，该病并非单纯的“组织异位生长”问题，而细胞迁移的生理过程才是关键。Setia-Verma说：“这一发现意义重大，我们有望据此研发针对细胞迁移的全新疗法。”
炎症反应与免疫系统异常也解释了为何子宫内膜异位症的危害不只是局部病灶，还会诱发心血管疾病、关节炎、抑郁症等多种并发症。Setia-Verma介绍，部分患者会出现全身性炎症，且多年未得到干预。以英国为例，患者从出现症状到最终确诊平均耗时超过9年。“长达数年的持续疼痛与炎症，最终会诱发各类慢性并发症。”
该成果为优化治疗方案提供了新思路。目前主流疗法主要围绕激素通路展开，因为雌激素会促使异位病灶生长、出血并引发周围组织炎症。而如果炎症是症状与并发症的重要推手，那么现有抗炎药物有望用于治疗。
团队还筛选出同时关联子宫内膜异位症、心血管疾病及调控血液胆固醇与血脂的基因和蛋白。Setia-Verma表示：“研究证实，子宫内膜异位症患者患上心血管疾病的风险更高。”
此外，子宫内膜异位症患者体内的双歧杆菌水平普遍较低。这类菌群能够维护肠道屏障、调节机体免疫。这一结果有助于解释为何该病会提升全身系统性疾病的患病风险。科研人员可进一步探究双歧杆菌在疾病中的作用，并将其作为新的治疗靶点。
“这项研究迈出了重要一步，让子宫内膜异位症的研究成果惠及所有人。”英国牛津大学的Nilufer Rahmioglu评价说。但她同时指出，目前仍需更多研究才能得出定论。“这类研究可以筛选出值得深入探索的生物通路与特征，但无法直接证明靶向这些通路就能改善患者预后。相关结论还需更多实验加以验证。”（王方）
相关论文信息：
https://doi.org/10.1101/2024.11.26.24316723